La mayoría de los organismos multicelulares no son capaces de reproducirse sexualmente en el momento del nacimiento (o la germinación), y, en función de la especie, pueden pasar días, semanas o años hasta que sus cuerpos son capaces de hacerlo. Además, ciertas señales pueden hacer que el organismo se convierta en maduro sexualmente. Estas señales pueden ser externas (como la sequía), o internas (como el porcentaje de grasa corporal). Las señales internas no deben confundirse con las hormonas que producen directamente la madurez sexual.

Después de alcanzar la madurez sexual, algunos organismos pueden convertirse en infértiles, cambiar su sexo, ser hermafroditas o no ser capaces de producir descendencia viable. Además, si bien en muchos organismos la madurez sexual está fuertemente vinculada a la edad, hay muchos otros factores involucrados, y es posible para algunos mostrar la mayoría o la totalidad de las características de la forma adulta sin ser sexualmente maduros. Por el contrario, también es posible que la forma "inmadura" se reproduzca.